В эти дни у каждого своя причина поступить в Академию Тихоокеанского Оборонного Корпуса и попытаться стать рейнджером. Страх, месть за гибель близких, гражданский долг - каждая из них имеет вес и значение, каждая из них не хуже любой другой, пусть некоторые и могут стать препятствием, если выйдут из под контроля и заполнят сердце кандидата целиком.
Для Филлипа - это что-то естественное. Кайдзю впервые достигли поверхности и вышли на берег Сан-Франциско в августе 2013-го. К моменту своего поступления в ТОК он жил в кардинально изменившимся мире уже больше четырёх лет. События, кайдзю, Егери и их пилоты давно стали для всего мира ежедневными понятиями, плотно связанными с выживанием, благополучием и даже будущим каждого человека на планете. И потому Джеффрис поступает в Академию едва ему исполняется восемнадцать.
Со стороны он кажется тощим и хрупким - кучка тонких костей, перетянутая бледной, словно пергамент, кожей. Но это обманчивое впечатление, и на проверку он оказывается выносливее, юрче, жилистее большинства конкурирующих с ним конкурсантов. Филлип проходит первый набор почти без проблем, не мало удивив и частично впечатлив своих будущих преподавателей, но последующие тренировки требуют от него уже больше и больше. Во время очередных четырнадцати часов на татами в комнате боевых тренировок в неудачном спарринге Филлип почти теряет глаз вместе с вожделенной возможностью однажды стать пилотом Егеря. К счастью, судьба благоволит ему, а текущий уровень технологий не требует от рейнджера стопроцентного зрения. Когда он восстанавливается, лёгкая рассинхронизация и расширенный зрачок, подаренные Джеффрису его собственным нетерпением, не мешают ему двигаться дальше.
★ ☆ ★
Выпуск боевых машин нового поколения - не блажь и не роскошь, это естественный процесс адаптации, вынужденная мера, к сожалению, изнашивающая и временной ресурс, и финансовый, и людей. Марк IV впервые отходит от ядерных реакторов и аналоговых технологий, утилизируя электронику в целях повышения эффективности боя и безопасности для пилотов. Марк IV несёт в себе необходимые изменения, а так же свежий глоток надежды, ведь в кои-то веки появляется возможность получения превосходства над титаническим противником. Новый Егерь, первый в своём роде, несёт в себе частичку этой надежды, вложенную каждым инженером, каждым конструктором, каждым простым гражданином, чей труд так или иначе сделал возможным возведение такого колоссального механизма. Отчасти поэтому ему дают такое имя. Отчасти... просто потому что какой-то один человек, ответственный за принятие этого решения, накануне вечером краем уха где-то услышал всеми давно позабытый Rebel Rebel.
Во времена, подобные этому, мало кто сосредотачивается на музыке, забывая, как широка на самом деле человеческая культура и как в процессе выживания важна каждая её частичка. Ведь даже потеря самой малой из них чревата катастрофическими последствиями.
★ ☆ ★
Ziggy Stardust - так назван новый Егерь. Огромная человекоподобная боевая машина серебристо-серого цвета, усыпанная белыми пятнами краски, словно звёздами, со здоровой сине-красной молнией, перечёркивающей грудь. Из тяжёлого оружия несущая на борту два комплекта ER PPC, стреляющих энергетическими неразрывными снарядами, и одну Гауссову пушку - на крайний случай. Из стандартного - всем знакомый цепной меч и несколько плазменных пушек. Филлип знает его технические характеристики наизусть - концепт арт Зигги висит плакатом на стене в его комнате. Он висит в каждом коридоре, каждом большом зале, три их висит в комнате для тренировок и ещё с десяток наклеен по обе стороны от дверей Академии. О новом Егере не знает только слепой, глухой и очень ленивый.Чего Джеффрис не знает, так это что у Зигги был реальный прототип.
Однажды маршал, понаблюдав за тренировкой Филлипа, зачем-то говорит, что Фил похож на него, на Дэвида Боуи, человека, когда-то выдумавшего и воплотившего Зигги в жизнь. С тех пор, желавший просто стать пилотом Джеффрис смотрит на те плакаты иначе. С тех пор, кажется, для него не существует других вариантов.
☆ ★ ☆
[indent] Филлипу снятся странные сны.
[indent] Он видит густые хвойные леса, покрытые туманом и таящие незримую угрозу. Видит покрытые снегом далёкие пики горных вершин. Видит двенадцать тощих деревьев, растущих так, что они образуют своеобразный круг.
[indent] Ему снится запах жжёного машинного масла и гниющие кукурузные поля. Снится зелёный цвет и переполненные какими-то существами комнаты без дверей и иногда без окон. Красные шторы и покрытый шевронами пол.
[indent] Ему снится, что он в белом костюме едет смотреть Буэнос Айрес, хотя в жизни никогда не интересовался Аргентиной, но он уже давно разучился искать какую-то логику во всём этом бреде собственного подсознания. В конце концов это же всего лишь какой-то сон..
[indent] Но не сегодня.
[indent] Сегодня ему снится не то огромный блестящий чёрный чайник, не то всплывшая посреди неясной комнаты подводная лодка, из отверстий которой густыми клубами идёт пар. И в том паре болезненно отчётливо читаются сразу въедающиеся в сознание цифры - 4 . 8 . 15 . 16 . 23 . 42 ...
Джеффрис просыпается и резко садится на кровати. Судя по ощущениям, пульс у него сейчас зашкаливает почти под сотню, а потому он закрывает глаза и медленно-медленно вдыхает и выдыхает через нос. Сегодня - большой день. Вот он и нервничает, вот, откуда мог взяться кошмар.
Сегодня - большой день, потому что ему подбирают партнёра.
Потому что он уже прошёл свой финальный отбор и получил статус пилота, а вместе с ним - практически гарантированное место в кабине Зигги. Вот только вместе с ним было выпущено ещё двое пилотов и каждый из них может получить шанс, если Филлип облажается и из всех возможных кандидатов в Академии так и не найдёт себе партнёра на настоящий дрифт.
Маршал сказал, они все изучены инструкторами вдоль и поперёк. Каждому на основании десятков параметров подобрано по десять возможных кандидатов, в том числе и среди тех, с кем непосредственно они не контактировали. Дрифт - технология особая, а человеческая природа порой непредсказуемая, и даже то, что казалось в ней параметром устоявшимся, потенциально способно измениться в любой. момент. Джеффрис никогда раньше не встречался с Гордоном Коулом на татами, он никогда не был с ним в паре в симуляторе и за всё время их совместного пребывания в академии они сказали друг другу от силы пару десятков фраз. Но рыжий точно знает, что имя этого парня - тоже по многим внешним показателям выбивающегося из некоего абстрактного образа потенциального рейнджера - есть в его списке.
Один из этих десяти - его ключ к Конн-Поду Зигги. Один из них может стать его триумфом, его "спасением". И точно так же все десять могу стать его провалом, тупиком, "погибелью". Возможно, он и не перестанет быть пилотом, нуждающимся в напарнике, но Зигги ему уже точно будет не видать.
О чём-то таком он думает во время завтрака, уставившись куда-то вдаль и начисто забыв про размокающие в тарелке витаминизированные хлопья. Быть может, и к лучшему, что он не видит их сейчас - в таком виде они как никогда похожи на кремовую кукурузу из его сна.
А потом случается и вовсе что-то неожиданное - этот Коул каким-то непостижимым образом оказывается рядом и заговаривает с ним, желая удачи.
Филлип оказывается настолько неготов к подобному развитию событий, что даже не находится, что сказать, пока не становится слишком поздно - Гордон пулей вылетает из столовой даже, кажется, не доев свою порцию.
- Тебе она понадобится больше, чем мне, - хмурясь, всё же медленно отзывается он, обращаясь к выходу так, будто бы Коул мог его услышать.
Он знает, что у этого кандидата отличный балл и что он с лёгкостью прошёл финальный отбор, но то, что он видит перед собой, каждый раз неизменно вызывает в нём сомнения. Будто бы тот, кто получает все эти баллы, формируя эту статистику, и тот, кто только что прошёлся мимо него, как по подиуму - два совершенно разных человека. И, несмотря на всю строгость и серьёзность такого заведения, как Академия ТОК, подобные финты не то чтобы были уж совсем большой редкостью. Он, помнится, даже в кино что-то такое однажды видел. Кажется, оно называлось ГАТТАКА. Так или иначе, уже всего через полтора часа татами расставит всё по своим местам.
Их учат, что для дрифта важно взаимодействие. Особая синхронность, химия, совместимость.
Быть может, человек, внёсший имя Гордона в список, и не был так уж неправ, потому что, когда он смотрит Коулу в давно простывший след, он буквально чувствует запах хвои.[icon]https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/originals/11/85/17/118517b56bfa67b457ccbb9b7cf34968.jpg[/icon]